Les origines de la terminaison -i dans les noms de famille italiens

Pourquoi tant de noms de famille italiens se terminent-ils par -i ?

La question des noms de famille italiens se terminant par -i a longtemps été débattue parmi les linguistes, car elle soulève un intérêt théorique important : elle pourrait indiquer qu’un groupe familial a été désigné par une forme plurielle.

📜 Une étiquette officielle devenue héritage

À l’origine, le nom de famille était souvent une étiquette officielle et artificielle, que le porteur — en particulier à la campagne — n’utilisait que lorsqu’il y était contraint, par exemple dans les actes notariés. Le reste du temps, les gens étaient désignés autrement dans la vie courante. Mais cette étiquette administrative est restée, et a fini par s’imposer dans les documents écrits.

🏛️ Le rôle du latin notarial

Au Moyen Âge, les notaires rédigeaient leurs actes en latin, et non dans la langue parlée par la majorité de la population. Par conséquent, la notation des noms et prénoms devait être un point de rencontre entre la forme populaire (vulgaire) et une forme latinisée.

De nombreux noms de famille italiens finissant par -i dérivent de ces formules latines notariales où l’on indiquait la filiation (patronyme). Par exemple :

• Dans un acte notarié, Pietro, fils de Martino était noté :
  Petrus filius Martini
  → avec le temps, le mot filius a disparu, ne laissant que Petrus Martini

🌍 Apports d’autres types de noms

Cette terminaison en -i s’est ensuite propagée à d’autres types de noms :

• Noms dérivés de toponymes :
  En Lombardie, Inzaghi vient de Inzago, Galbiati de Galbiate, Turati de Turate, etc.

• Noms dérivés de métiers ou de surnoms :
  Iohannes filius Ferrario (Giovanni, fils du forgeron) → Giovanni Ferrari

Dans ces cas, la terminaison -i fait référence à une filiation ou à un groupe familial élargi.

🧠 Le génitif latin

La terminaison -i représente, dans l’esprit des notaires médiévaux, le génitif masculin singulier du latin, utilisé dans la rédaction des actes officiels.

Plutôt que de désigner des familles au sens restreint, ces noms évoqueraient des groupes familiaux, voire des tribus, vivant dans la même maison, la même rue.

🔎 Exemple :

• Petrus filius Pauli = Pierre, fils de Paul
  Ici, Pauli est la forme génitive de Paulus, et signifie littéralement “de Paul”.

❗ Des exceptions à considérer

Il existe bien sûr de nombreuses exceptions. Par exemple :

• Certains auteurs considèrent que Paoli n’est rien d’autre qu’une adaptation du latin notarial Pauli.

📚 Une étude de Paul Aebischer

C’est précisément ce sujet qu’a traité Paul Aebischer dans sa publication de 1947 intitulée : “Les origines de la finale -i des noms de famille italiens” [Source :
AI2PH0]

Paul Aebischer (1897–1977) était un philologue, linguiste et romaniste suisse, spécialiste des langues romanes et de l’onomastique (l’étude des noms propres). Professeur à l’Université de Fribourg, il est reconnu pour ses recherches approfondies sur la toponymie et les noms de famille d’origine latine (en italien et en français notamment).

🔍 Résultats de son étude

Aebischer a analysé des milliers de documents notariaux médiévaux provenant de différentes régions italiennes (Toscane, Émilie, Rome, Naples, etc.). Il a relevé plusieurs formules utilisées pour indiquer la filiation :

1. Nom unique : Petrus (Pierre)

2. Avec filiation complète : Petrus filius Pauli (Pierre, fils de Paul)

3. Forme avec “de” : Petrus de Paulo (plus courant au centre-sud)

4. Forme abrégée : Petrus Pauli (très courante en Toscane et Émilie)

C’est cette dernière forme qui s’est transformée en nom de famille hérité, donnant des noms comme Paoli, Martini, Benedetti, etc.

Aebischer réfute l’idée que le -i soit un pluriel, car si tel était le cas, on retrouverait des formes comme Paulorum ou de Paulis, ce qui n’est pas attesté.

🗺️ Variations régionales

• Toscane & Émilie :
  La forme abrégée Petrus Pauli est devenue la plus fréquente → noms en -i

• Campanie & Latium :
  On a conservé davantage la formule Petrus de Paulo

• Dans les actes anciens, on trouve encore les formes complètes Petrus filius Pauli, simplifiées au fil du temps

✅ Conclusion

Paul Aebischer conclut que la terminaison -i des noms de famille italiens n’a rien à voir avec un pluriel, mais vient du génitif latin, utilisé par les notaires pour indiquer la filiation. Ces désignations officielles se sont transformées en noms de famille transmissibles.

Ainsi, des noms comme Paoli, Benedetti, Franchi, ou Martini ne signifient pas “les Paolo” ou “les Benedetto”, mais dérivent de la formule “Pierre, fils de…”.

📊 Statistiques

La terminaison -i est beaucoup plus fréquente dans le nord de l’Italie.
Dans le centre et le sud, les noms se terminent souvent par -o, -a ou -u, ce qui reflète des histoires linguistiques et régionales différentes.

Sur les 100 noms les plus fréquents dans les 20 régions italiennes :  [Source :
AI2PH0]

• 847 se terminent en -i

• 526 en -o

• 233 en -a

• 151 en -e

• 60 en -n

• 44 en -r

• 41 en -s

• 28 en -u

• 70 par d’autres lettres