Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du prénom d'origine germanique Franco (féminin Franca), attesté depuis les premières étapes du Moyen Âge. Son étymon est le germanique *franka-, avec le sens de « vaillant, audacieux ; libre ». Le prénom renferme deux valeurs entrelacées : d'une part, un déterminatif ethnique (« appartenant au peuple des Francs ») ; de l'autre, un déterminatif de condition politico-sociale (« homme libre, jouissant de tous ses droits »).

E. De Felice signale que le prénom est attesté depuis le IXe siècle sous les formes Francus et Franculus, et que ses variantes présentent une répartition géographique différenciée : Franco prédomine dans le sud de l'Italie ; Franch et Frank apparaissent en Vénétie ; Francovich au Frioul-Vénétie Julienne ; les formes patronymiques avec De ou Di sont plus fréquentes en Ligurie ; et La Franca est enregistré en Sicile.

R. Brondolo, en revanche, propose une étymologie alternative : il considère que le nom procède de Lanfranco, prénom lombard qui signifie « homme libre », avec une présence particulière dans le nord de l'Italie.