Les auteurs s'accordent à reconnaître à ce nom de famille une origine lombarde et à le faire dériver du toponyme Galbiate, localité de la zone de Lecco, en Lombardie. Il s'agit d'un nom de famille de type toponymique, c'est-à-dire formé à partir du nom d'un lieu.

Sur l'étymologie du toponyme, E. Rossoni signale que la formation la plus probable est celle du nom de personne latin Galbius auquel s'est ajouté le suffixe -ate, qui indique l'appartenance. Cette même interprétation apparaît dans Surnames in Italy, où il est précisé que Galbiate se trouve au bord du lac d'Oggiono et que le toponyme est de nature prédiale — c'est-à-dire associé à une propriété ou à un fonds —, avec pour racine le nom romain Galbius.

Quant aux témoignages historiques, Surnames in Italy enregistre la forme da Galbià à Monza dès 1537. Rossoni, pour sa part, mentionne une trace antérieure chez l'historien Giorgio Galbiati vers la fin du XVe siècle, puis, en l'an 1600, le curé Cristoforo Galbiato à Cassago, dans la zone de Lecco. E. De Felice caractérise le nom comme lombard septentrional et situe son aire de diffusion dans la haute Lombardie et la zone de Milan.