Le nom de famille Nicola et ses variantes ont pour origine le nom grec-byzantin Nikólaos, composé de níkē (« victoire ») et laós (« peuple »), avec le sens de « vainqueur du peuple ». Sa forme latine est Nicolaus, et son évolution vers l'italien donna naissance à de multiples noms de famille, soit à partir de son aphérèse Cola, soit à partir de formes affectueuses et patronymiques.

Parmi les noms directement dérivés de Nicola figurent Nicolò et Niccolò (évolution médiévale du grec Nikólaos), Nicolai (patronymique pluriel, typique du Latium), Niccolai (variante toscane), Nicoli (propre au Trentin et à la Vénétie), Niccoli (avec gémination, habituel en Toscane), Nicolao (forme savante), Nicoletti et Nicoletto (diminutifs patronymiques très répandus), Nicolini, Nicolella, Nicolodi (du nord, surtout du Trentin), Nicolussi (du Trentin et du Tyrol, à influence germanique) et Nicolich (forme dalmate ou vénitienne à influence slave).

Dans le nord-est de l'Italie, en particulier au Frioul, l'aphérèse Cola et ses variantes dialectales Colò (véneto-frioulan), Colau et Culau (frioulan) engendrèrent une longue série de noms comme Colaetta, Colavini, Collavini, Colao, Colussi, Colosi et Colossi (de Nicolòs), ainsi que Culet, Culin et Culot (en particulier à Gorizia). On y rattache aussi des toponymes comme Nicolosi (Catane) et Nichelino (Turin).

Un second grand groupe est formé par les noms composés de Cola plus un autre prénom ou mot, patronymiques doubles qui indiquent une filiation. En voici quelques exemples représentatifs : Colangelo (Cola + Angelo), Colantoni et Colantuono (Cola + Antonio, ce dernier répandu en Campanie), Colabella (Cola + Bello, « le beau Cola »), Colacicchi (Cola + forme affectueuse de Francesco), Colaianni et Colajanni (Cola + Gianni, cette dernière variante sicilienne), Colanardi (Cola + Leonardo), Colapietro (Cola + Pietro), Colarusso (Cola + Russo, « roux »), Colasanti (Cola + Santo), Colavolpe (Cola + Volpe, « renard », sobriquet lié à la ruse) et Colautti (Cola + suffixe frioulan -utti, « fils de »).