Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom d'un composé formé de deux prénoms : Nicola, dans sa forme réduite Cola, et Giovanni, dans ses variantes dialectales réduites Ianni ou Janni. Les porteurs auraient pris le nom à partir d'un ancêtre qui portait cette combinaison de prénoms.

V. Blunda propose une étymologie différente : selon lui, le nom procède du grec Calojànnes, « Jean le bon », composé du préfixe kalo- (« bon ») et du prénom Iànnes, hypocoristique de Giovanni. Blunda l'inscrit dans une série de noms formés avec ce même préfixe, comme Colamasi, Colàngelo et Colantoni.

F. Miranda identifie les principales variantes du nom : Colagiovanni, Colajanni, Colanni et Colianni. Il signale que le nom est d'origine apulienne et qu'en Sicile il est présent dans presque toutes les provinces, avec une concentration en particulier dans les zones de Palerme, Catane, Syracuse, Caltanissetta et Enna, ainsi que dans la zone de Messine. Il enregistre aussi des ramifications en Lombardie, dans les Abruzzes, dans le Piémont, dans les Marches, en Campanie et en Basilicate, avec des noyaux dans les Pouilles et dans la province de Rome.

E. Rossoni précise la répartition géographique de chaque variante : Colaianni présente des zones ponctuelles en Sicile, entre Enna et Catane, dans l'aire de Bari, dans l'aire de L'Aquila et dans la province de Rome ; Colajanni est typiquement sicilien, de l'aire de Palerme, du Nisseno, d'Enna et de Catane ; Colanni est pratiquement unique ; et Colianni apparaît comme propre à Calascibetta, dans l'aire d'Enna.