E. Rossoni considère que ce nom de famille a une origine grecque ou gréco-albanaise, et le fait dériver de l'adaptation italienne du nom grec Nikolìs, prononciation populaire de Nikòlaos, équivalent de l'italien Nicola. Il le situe comme propre à l'aire salentine — c'est-à-dire la zone la plus méridionale de la région des Pouilles, dans le sud de l'Italie —, avec une présence à Erchie et San Pancrazio Salentino dans la zone de Brindisi, à Tarente, et à Corsano, Lecce, San Pietro in Lama, Trepuzzi et Cavallino dans la zone de Lecce.

F. De Laurentiis, en revanche, le situe en Toscane et le rattache aussi au nom Nicola, dérivé du latin Nicolau(m), qui renvoie lui-même au grec Nikólaos, interprété comme « victorieux parmi le peuple », de níkē (« victoire ») et laós (« peuple »). De Laurentiis signale qu'en italien exista une forme plus proche de l'original grec, Nicolào, dont dériva Nicolò, tandis que Nicola paraît une adaptation plus tardive fondée sur l'accent grec.

Selon G. Rohlfs, il s'agit d'un nom de famille d'origine gréco-byzantine, présent en Lucanie (Melfi) et dans le Salento. Il procède du nom grec Nikolís (Νικολῆς), forme de Nicolas, et reflète la présence byzantine dans le sud de l'Italie. Hors d'Italie, il peut perdre l'accent grave (Nicoli).