Le nom Preti est d'origine anthroponymique et de sobriquet, dérivé du terme prete (« prêtre »), issu à son tour du latin chrétien presbyter (du grec presbyteros : « ancien »). Sur ce point, E. De Felice et F. De Laurentiis s'accordent : le nom naît de ce titre ecclésiastique, employé comme nom ou surnom au sein de la communauté.

E. De Felice souligne en outre la grande variété de formes régionales dérivées de ce terme, ainsi que sa présence tant dans la tradition catholique que, dans le sud de l'Italie, dans des contextes liés au monde gréco-orthodoxe. Le nom reflète ainsi une désignation liée au domaine religieux, qui a pu indiquer la condition de prêtre ou un lien avec lui, avant de se fixer comme nom héréditaire.