E. Rossoni signale que ce nom de famille dérive de l'appartenance du fondateur de la famille à la parenté d'un prêtre. Quant à sa répartition géographique, il distingue deux variantes : Prete, propre au sud de l'Italie, avec une présence principale dans l'aire salentine — c'est-à-dire la zone la plus méridionale de la région des Pouilles —, ainsi que dans la zone de Cosenza, celle de Naples, celle de Salerne et celle de Rome ; et Preti, caractéristique du nord de l'Italie, en particulier de la Lombardie et de l'Émilie-Romagne.

R. Brondolo s'accorde sur l'essentiel en attribuant le nom à celui qui « avait ou avait eu un curé dans la famille », et le situe pareillement dans le nord de l'Italie. Brondolo ajoute néanmoins une hypothèse alternative : dans certains cas, il pourrait s'agir d'un diminutif euphémique de Mazzapreti, dénomination qui, dans la tradition populaire, désignait un type de bâton associé à la figure du prêtre.