Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille de sobriquets liés au métier de berger ou d'éleveur de moutons, ou bien à ceux qui abattaient et vendaient ovins et caprins. Il pouvait aussi renvoyer à des traits de caractère du porteur : des personnes pusillanimes ou soumises aux autres.

E. De Felice signale que le nom se forme à partir de pècora et pecoraro ou pecoràio, avec des variantes septentrionales comme pègora, pegoraro et pegorèr. Il indique que Pecora prédomine dans le sud de l'Italie, tandis que Pecori et Pecorini sont plus fréquents en Toscane.

E. Rossoni apporte une documentation historique : le sobriquet apparaît dans la chronique de Dino Compagni en 1289, avec la mention d'un certain Dino di Giovanni appelé Pecora, et dans des documents des archives de Santa Maria in Fiore de Florence de 1390, où figure un Guidaccio Iacobi Dini del Pecora.

F. Miranda met en avant que le nom est pan-italien et présente des variantes comme Pecori, Peguri, Pecorella, Pecorelli, Pecorino, Pecoraro et Pecorini. Il prédomine en Sicile, en Campanie, en Calabre et en Basilicate, avec une présence aussi en Lombardie, dans le Latium, dans le Piémont, en Ligurie, en Toscane et en Vénétie.