F. Miranda signale que ce nom de famille est peu fréquent et se trouve réparti dans une quarantaine de localités dispersées, avec un noyau principal en Sicile — en particulier dans les zones de Catane, d'Agrigente, de Palerme et d'Enna — et une présence secondaire dans le Piémont, en Lombardie, dans le Latium, en Campanie, en Toscane et en Ligurie. Selon Miranda, le nom dériverait de surnoms de formation relativement récente, liés à ceux qui produisaient ou vendaient le fromage pecorino, ou élevaient des brebis pour la production de lait et de fromage ; il équivaudrait à « ceux du fromage pecorino ». Miranda ajoute en outre, en citant Ciccia, qu'il pourrait s'agir d'un surnom dérivé de pecora (« brebis »), avec le sens affectueux de « petit et cher comme un agneau ».

G. P. Holmes propose en revanche une origine grecque et l'interprète comme un diminutif de « brebis », attribué à l'origine à quelqu'un lié à cette activité. Cette hypothèse n'est pas soutenue par les autres auteurs et manque de développement étymologique précis, si bien qu'elle doit être prise avec réserve.