Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du latin lupus (« loup »), avec des racines qui se renforcent mutuellement au fil de l'histoire. F. Miranda signale que le nom prolonge le cognomen du bas latin Lupus et se consolide au haut Moyen Âge sous l'influence des noms germaniques à racine wolff et du lombard Lupo ou Lupone, employés pour désigner des hommes forts, le loup étant symbole de force. A. Bongioanni ajoute que, dans l'onomastique romaine, le loup était un animal quasi sacré, puisque la louve fut la nourrice de Rome, et que dans la tradition germanique le loup (wulf) occupait une place centrale comme symbole de vaillance. G. P. Holmes s'accorde à mettre en avant ces deux traditions, la romaine et la germanique.

Bongioanni propose en outre une troisième étymologie : le lombard Lupo ou Lubo dériverait de la racine luba ou liuba, avec le sens d'« aimer » et d'« amour ». Il signale aussi l'existence d'un saint Loup, évêque de Bergame, mort en l'an 300 et célébré le 9 juin, dont la dévotion put renforcer la diffusion du nom. Parmi les formes dérivées, il mentionne Lupi, Lupati, Lupini, Luporini, Lovati, Lubatti, Luotto et Lovera, entre autres.

Miranda indique que le nom présente de multiples souches d'origine indépendantes (ceppi), nées dans différentes régions sans rapport direct entre elles. Il est connu dans toute l'Italie, avec une présence particulièrement marquée en Sicile, dans les Pouilles et en Lombardie, et fréquent aussi dans le Piémont, en Campanie, dans le Latium, en Toscane, en Calabre, en Ligurie et en Basilicate. Parmi les variantes qu'il enregistre figurent Lupis, Luppis, Lupelli, Lupetti, Lupatti, Lupini, Luperini et Lupone.