Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille d'un nom de personne d'origine germanique, dont la base est formée des éléments gaira- (« lance ») et hardhu- (« fort, valeureux »), avec le sens originel de « fort ou valeureux à la lance ». E. De Felice précise que les formes en -aldo et -oldo incorporent en outre l'élément walda- (« puissant, prince, chef »), et distingue les traditions selon l'origine : Garardo et Galardo relèvent de la tradition lombarde ; Gherardo et Ghelardo, de la tradition franque ou vieux germanique, probablement alémanique ; Gerardo et Girardo, de la tradition française plus récente. La forme Ghelardo naît de Gherardo par dissimilation de r-r en l-r.

E. Rossoni signale que toutes ces formes dériveraient du nom médiéval Gerhard, latinisé en Garardus ou Ghirardus, attesté en 1174 à Brescia, en 1100 dans le Catalogus Baronum de Caserte et vers 1300 dans l'Historia Langobardorum Beneventanorum. Quant à la répartition, Rossoni indique que Gherardi est typique de la bande comprise entre l'Émilie-Romagne et la Toscane, avec une zone ponctuelle dans la zone de Bergame ; Ghirardi est très répandu dans le nord de l'Italie, en particulier en Lombardie, dans la zone de Turin et dans la zone de Parme.

On considère que le nom a un antécédent apparenté dans Ghirardelli, et qu'il présente des formes régionales diverses : Girod dans le Val d'Aoste, Giraudo dans le Piémont, Ghiroldi et Geroldi en Lombardie, et Ierardi et Ciraldo dans le sud de l'Italie.