Les auteurs s'accordent à reconnaître à ce nom de famille une origine germanique. V. Blunda le décrit comme dérivé du composé germanique wil (volonté, désir) et hard (dur, valeureux), avec le sens de « fort dans la volonté » ou « ferme dans le vouloir », en signalant que la racine wil est celle-là même qui a donné l'allemand moderne Wille et l'anglais will. Surnames in Italy propose en revanche la base Gisilhard, avec le sens de « fort au dard », en la rattachant au Val Seriana.

E. Rossoni suggère que toutes les variantes pourraient dériver du nom médiéval français du Languedoc Gailhard, transformé à l'époque médiévale en Gilardus, attesté dans un écrit de 1305. Selon Rossoni, Ghilardi présente des zones ponctuelles dans la zone de Lucques et dans la région de Lombardie. Gilardi, en revanche, est répandu dans tout le nord-ouest de l'Italie, avec un noyau entre la Lombardie centro-occidentale et le Piémont, et une présence également dans la province de Rome et dans la Campanie septentrionale.

Rossoni documente en outre plusieurs formes dérivées : Gilardini et Gilardoni sont propres à la zone de Lombardie ; Gilardino, à la zone du Piémont ; Gilardo, très rare, également du Piémont avec une présence dans la zone de Savone ; Gilardone, de la zone d'Alessandria ; et Gillardo, qui paraîtrait typique de Pareto. Blunda, pour sa part, signale que la graphie avec un -h- intercalé, caractéristique du nord de l'Italie, reflète la prononciation gutturale de cette consonne en position intervocalique, trait qui distingue les formes septentrionales des méridionales.