Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du prénom médiéval d'origine germanique Brun ou Bruno, rattaché à la racine brun, qui renvoie à la couleur sombre ou brillante des cheveux, de la barbe ou du teint, équivalente à l'allemand braun et à l'anglais brown. G. P. Holmes le résume comme « celui qui a les cheveux ou le teint de couleur sombre ». V. Blunda signale que, dans l'anthroponymie germanique, la couleur des cheveux fonctionnait comme trait distinctif, et que des prénoms comme Bruno ou Bianco identifiaient les personnes par leur apparence physique.

A. Bongioanni approfondit l'étymologie germanique et identifie deux racines : brunjo / brunja / brünne, avec le sens de « cuirasse », et brun, avec celui de « brun ». Il signale aussi des composés avec hari (« armée ») qui donnèrent Brunhari et Brunheri — dont l'équivalent italien est Brunoro —, et avec walt / wald (« puissant »), qui engendrèrent Brunewald et des formes semblables. Il rappelle en outre que saint Bruno, fondateur des Chartreux, célébré le 6 octobre, contribua à la diffusion du prénom.

F. Miranda précise que la transformation en nom de famille se produisit à partir de prénoms d'ancêtres fondateurs ou de surnoms, parfois liés à la toponymie locale, où la racine brun- apparaît dans de nombreux toponymes, en particulier dans le nord de l'Italie. Dans la même ligne, E. Giraudo mentionne des lieux précis comme Piebruno di Monterosso Grana et Roccabruna, interprétés comme des allusions à la couleur des roches.

Quant à la diffusion géographique, Miranda met en avant que le nom est présent dans toutes les régions d'Italie, avec une plus forte concentration dans le Piémont, dans les Pouilles, en Sicile, en Campanie, en Calabre, en Lombardie, dans le Latium, en Basilicate et en Ligurie. En Sicile, il apparaît dans toutes les provinces, avec des zones de plus forte densité à Palerme, Catane, Messine, dans la zone d'Enna et à Trapani. Bongioanni ajoute des variantes régionales : Brunoldi est lombard ; Brunialti, de la zone de Vicence ; Brignardo et Brignardello, liguriens. Parmi les patronymes dérivés de Brunello figure Brunelleschi, avec Brunenghi, Brunengo et Bornengo.

F. De Laurentiis le considère comme une variante de Bruni. Parmi les formes apparentées les mieux attestées se trouvent Brun, Brunati, Brunatto, Brunazzi, Brunacci, Brunelli, Brunello, Brunetta, Brunetti, Brunetto, Bruni et Brunu.