Les auteurs s'accordent à faire dériver le nom de famille Ricci d'un surnom lié aux cheveux frisés ou crépus. La base est le terme riccio et ses formes dialectales : la septentrionale et méridionale rizzo / rizza, et la ligure rissu, toutes avec le sens de « aux cheveux frisés, densément ondulés ». E. De Felice précise que le type Riccio est panitalien, tandis que le type Rizzo s'étend dans le nord et le sud de l'Italie, et que le type Risso est principalement propre à la Ligurie.

F. Miranda ajoute deux hypothèses alternatives sur l'origine : le terme pourrait aussi renvoyer à la bogue épineuse de la châtaigne (riccio) ou au hérisson lui-même (riccio, « porc-épic »), usages métaphoriques pour décrire une personne revêche ou de caractère fermé. Miranda signale en outre que le nom est présent dans plus de 2 350 communes de toutes les régions italiennes, avec une plus forte concentration dans le centre de l'Italie et des noyaux importants dans le Latium, en Toscane, en Émilie-Romagne, en Lombardie, dans les Marches, dans les Pouilles et dans les Abruzzes.

De Felice indique que les dérivés et les altérés sont principalement toscans et centraux, à l'exception de Riccitiello et Ricciulli, propres à la zone de Naples. Les formes avec article — Lo Riccio, La Riccia — sont caractéristiques du sud de l'Italie, et le type Risso est prédominant en Ligurie.