Le nom Prevosto provient du latin praepositus, titre ecclésiastique désignant le supérieur d'une communauté religieuse. Dans de nombreuses aires d'Italie, le « prevosto » était le prêtre chargé d'une paroisse, surtout dans les régions du nord comme la Lombardie, le Piémont et la Ligurie ; en Toscane, une forme alternative est proposto.

La forme Prevost, française, s'est diffusée en Italie et aux États-Unis. Selon l'Enciclopedia Treccani, elle peut avoir deux acceptions : le titre du premier dignitaire après l'abbé dans certains monastères ; et, en France, une charge civile et judiciaire (par exemple prévôt des maréchaux ou prévôt de l'hôtel). La variante Prevosti, moins fréquente, se rencontre surtout en Lombardie et dans la zone de Varèse, avec la même origine tirée du sobriquet issu de praepositus.

D'autres formes se rattachent à la même fonction sacerdotale : Previti, plus présent en Sicile, en particulier dans la zone de Messine ; De Prete, Del Prete et Pretis ; ainsi que Previtera et Previtero, répandus dans le Sud, qui reflètent l'influence byzantine et gréco-orientale en dérivant de presbitero (d'où aussi Presbitero). À Frattamaggiore et Orta di Atella (Naples et Caserta), le nom Del Prete est très courant, d'origine toponymique ou liée à la fonction religieuse ; enfin, Previato, propre à Rovigo, semble dériver du même terme par évolution phonétique.