Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du terme grec politis (« citoyen » ou « habitant de la ville »), qui aurait fonctionné à l'origine comme sobriquet pour désigner des personnes d'origine urbaine.

E. Rossoni documente la présence du nom dans un large arc méridional d'Italie : dans la zone d'Avellino — spécifiquement Pietradefusi —, à Naples, dans la zone de Bénévent — San Giorgio del Sannio et Bénévent —, dans la zone de Lecce — Leverano —, et dans la zone de Cosenza — Cosenza, Amantea, Paola, Lago, Fiumefreddo Bruzio et San Lucido —, en plus de la Sicile, où il apparaît à Catane et dans la zone de Messine, en particulier à Villafranca Tirrena. Rossoni distingue en outre la variante Politanò, avec accent final, propre à la zone de Reggio de Calabre, avec une concentration particulière à Polistena, Cittanova, Cinquefrondi et Taurianova.

G. Rohlfs inscrit le nom dans la tradition gréco-byzantine du sud de l'Italie et le documente en Calabre, tant dans les villes de Catanzaro et de Cosenza que dans des localités de leurs provinces : Amantea, Lago, San Lucido, Crotone, Nocera et Palermiti. Rohlfs le rattache aux formes apparentées Politi, Politanò et Pulitano, et signale que sa présence reflète l'influence byzantine dans la région.