Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du prénom Natale, qui provient lui-même du latin Natalis, forme dérivée de dies natalis (« jour de la naissance »), et celui-ci de natus, participe de nasci (« naître »). Il s'agit d'un nom qui s'imposa dans le domaine chrétien pour désigner, à l'origine, le jour de la mort des saints et des martyrs — entendu comme naissance à la vie éternelle — et qui s'associa ensuite à la naissance de Jésus, se répandant finalement comme prénom de baptême donné à ceux qui naissaient le jour de Noël.

E. De Felice signale que la variante en Nal- se forma dans le nord-est de l'Italie par lénition puis disparition du -d- intervocalique, à partir de la forme septentrionale Nadal(e). Cela explique des noms comme Nadali et Nadalini, propres à la Vénétie et, en partie, à l'Émilie-Romagne. F. De Laurentiis met en avant que le nom est répandu dans toute l'Italie, quoiqu'il soit particulièrement caractéristique du nord-est de l'Italie, en Vénétie, au Frioul-Vénétie Julienne et dans le Trentin-Haut-Adige, et en partie de l'Émilie-Romagne.