E. Rossoni signale que ce nom de famille est très répandu dans tout le sud péninsulaire et en Sardaigne. Selon Rossoni, la plupart des variantes — Mele, Meli, Melì, Melle, Melli, Mello, Mellon et Melon — dériveraient, directement ou à travers des formes augmentatives, du nom médiéval Mele (« miel »), attribué souvent à un enfant très désiré. En sarde logoudorien mele et en campidanien meli signifient « miel », du latin mel - mellis et du grec méli. Rossoni avertit toutefois que dans la péninsule italienne Mele peut dériver de l'italien mela (« pomme », du latin malum), et Meli, de l'italien melo (« pommier », du latin malus).

Parmi les variantes, Meli présente des zones spécifiques en Sicile, en Sardaigne, à Rome, dans la province de Florence et dans celle de Parme ; Melli montre deux souches, l'une dans la zone de Milan et l'autre entre Mantoue et Modène ; Mello paraît originaire de l'aire salentine — la zone la plus méridionale de la région des Pouilles, dans le sud de l'Italie — ; et Melon est propre au nord-est de l'Italie, en Vénétie, au Frioul-Vénétie Julienne et dans le Trentin-Haut-Adige.

E. De Felice, en revanche, interprète le nom comme d'origine génoise, formé à partir du toponyme Méle, dans la zone de Gênes, sans le rattacher à l'étymologie du substantif « miel ».