Les auteurs s'accordent à reconnaître à ce nom de famille pour base le nom Néro, né d'un sobriquet lié à l'adjectif néro (« noir »), attribué en référence à la couleur très foncée de la peau, des cheveux ou de la barbe, ou bien à des sens figurés du terme. E. De Felice et A. Bongioanni signalent en outre que ce nom partage son origine avec Ranieri, car tous deux pourraient dériver de la même racine par des voies de formation distinctes. P. Canè ajoute, en termes descriptifs, la possibilité qu'il ait signifié aussi « fils du Noir ».

F. Miranda élargit le panorama étymologique en le rattachant au cognomen latin Niger et à ses dérivés médiévaux Nigrus, Negro et Nigro, et signale que le nom pourrait aussi naître par aphérèse de noms comme Ranieri, Guarneri ou Maineri. Miranda ajoute en outre une racine hébraïque possible : Nerì, qui signifie « ma lampe, ma lumière », employé comme diminutif de Neriel (« ma lumière est Dieu »), nom qui apparaît dans l'Évangile de Luc (3, 23-31) parmi les ancêtres de Jésus.

Le nom est répandu dans toute l'Italie, avec une plus forte fréquence en Émilie-Romagne et en Toscane, et une présence aussi dans le Latium, en Lombardie, en Sicile, en Calabre, en Ombrie, dans le Piémont, en Ligurie, dans les Marches et en Campanie.