Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du prénom homonyme, d'origine hébraïque et enraciné dans la tradition chrétienne. E. Rossoni précise que le prénom provient du gentilé de Magdala, de l'araméen magdala, qui signifie « tour », petite ville hébraïque située sur la rive occidentale du lac de Tibériade. Rossoni signale que le nom est présent de manière inégale dans toute la péninsule italienne et en Sicile, tandis que la forme Maddaleno, très rare, a une présence dans la zone de Prato, tout en apparaissant aussi en Campanie, dans le Piémont et en Sicile.

A. Bongioanni apporte une analyse plus détaillée des formes dérivées et de leurs variantes régionales. Les formes populaires du prénom sont Malena — propre à la Vénétie et à la Ligurie — et Lena. Parmi les noms dérivés, il mentionne Malena (Vénétie), Malenotti, Malanotte, Malagnini, Maddalini, Mataloni et possiblement Mattalia, attestée dans la zone de Coni. Bongioanni enregistre aussi les noms frioulans Di Lena, Di Lenna et Lenisa, qui rivalisent quant à l'origine avec les dérivés d'Elena, et signale que le sobriquet Leni est commun aux deux prénoms, quoique pour Maddalena la forme Nene soit plus fréquente.

Selon R. Brondolo, il s'agit d'un prénom féminin devenu matronyme, répandu dans le Piémont et dans le Tessin suisse dès le XIVe siècle.