Les auteurs diffèrent sur l'étymologie de ce nom de famille. E. De Stefani offre l'analyse la mieux documentée : le nom est originaire de Preone, en Carnie — zone montagneuse du nord du Frioul, province d'Udine —, et est attesté dès le XVIe siècle sous des formes comme Dilinisa ou de nilisa ; la forme actuelle apparaît au XVIIIe siècle. De Stefani écarte tant le rapprochement avec le prénom féminin Elena ou Maddalena que l'hypothèse d'une origine dans le nom slovène Lenac (du slovène len, « paresseux ») avec le suffixe -isa, les tenant pour incompatibles avec les attestations disponibles.

Selon De Stefani, l'étymologie la plus solide part du croisement de deux anciens prénoms féminins frioulans : Ignilissa — variante d'Ignilussa, hypocoristique d'Agnule, équivalent à « Angela » — et Linissa — variante de Linussa, nom fréquent dans le Frioul médiéval. Par métathèse et déglutination de la préposition de, on serait arrivé d'abord à Linisa puis, par différenciation vocalique, à Lenisa. Les sources documentaires ne permettent pas de décider avec certitude laquelle des deux bases est l'originelle. Le nom est aussi enregistré à Udine, à Fratta — hameau de Caneva, province de Pordenone — et dans la zone de Trévise, à Pieve di Soligo et à Cordignano.

Pour sa part, F. De Laurentiis soutient que le nom dérive du prénom Lena, hypocoristique par aphérèse de Maddalena. Ce nom provient du latin Magdalena et de son parallèle grec Magdalene, tous deux liés à la tradition du Nouveau Testament, où le nom renvoie à la localité palestinienne de Magdala — en hébreu Migdal, « tour ».