Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille d'un sobriquet né de l'appellatif et nom professionnel Maestro (ou, sous forme latinisante, Magistro), qui prolonge lui-même le latin magister magistri. Le terme couvrait plusieurs sens : depuis celui d'enseignant jusqu'à celui de quelqu'un qui exerce un métier ou un art, qui est expert dans un domaine donné, ou qui occupe un rôle de chef ou de guide.

E. De Felice signale que sur cette base latine se modelèrent aussi les formes tardives et de prestige Magistri(s) et Magistro, et qu'en napolitain l'appellatif prit la forme maìsto. Selon De Felice, le nom prédomine en Ligurie, en Émilie-Romagne et en Toscane ; la variante Maistri est propre à la Vénétie ; Maisto correspond à la zone de Naples, et Magistri se localise en Lombardie et dans le centre-sud de l'Italie.