Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille d'un mot désignant le maître artisan. F. Miranda signale qu'il procède du latin magister et qu'il présente les variantes Magistri et Magistris. V. Blunda le tient pour un nom d'origine sicilienne et dialectale, dérivé du mot màstro, au sens de « maître, artisan au métier reconnu » ; le terme désignait le titulaire de l'atelier ou le chef d'équipe, et le nom a pu naître comme étiquette appliquée à celui qui dirigeait une corporation artisanale ou une équipe de chantier.

Selon Miranda, le nom est présent dans presque toutes les régions d'Italie, avec une plus forte concentration dans la zone de Messine et dans celle de Bari. En Sicile, il apparaît dans toutes les provinces, avec une présence marquée à Catane, à Palerme et à Syracuse ; dans la zone d'Enna, il est attesté dans les communes de Catenanuova et de Piazza Armerina.