Les auteurs s'accordent à faire dériver le nom de Còla, forme réduite du prénom Nicola ou Nicolo obtenue par suppression de la syllabe initiale. E. De Felice signale que cette base fut fréquente surtout dans le sud de l'Italie, dans le nord-est — dans les régions de Vénétie, du Frioul-Vénétie Julienne et du Trentin-Haut-Adige — et dans une partie des zones adriatiques centrales, favorisée par la tradition gréco-orientale et le culte de saint Nicolas de Bari.

De Felice ajoute que le type Colaci, avec le suffixe -aci du grec -ákion, est spécifique des zones de langue grika de l'extrême sud péninsulaire, tandis que les formes en Cu- sont siciliennes. Parmi les aires de haute fréquence, il mentionne la Toscane pour Coli, et le nord-est italien pour Coletti, Colussi, Colaussi, Colotti, Colosi et Colautti.

E. Rossoni précise la répartition géographique des principales variantes : Cola apparaît dans la bande centrale du Latium, des Marches et de la basse Romagne, avec des zones ponctuelles aussi dans l'aire de Naples et dans le centre-nord de l'Italie. Coli est très répandu en Émilie — en particulier dans l'aire de Reggio —, en Toscane — aires de Florence et de Pise —, et dans les aires de Pesaro, Pérouse, Viterbe et Rome. La variante Colo est d'une présence très rare.