Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du terme chierico, qui au Moyen Âge désignait différentes réalités : « prêtre ou religieux » (par opposition au laïc), « celui qui sert la messe et d'autres fonctions sacrées », et aussi « homme d'étude, lettré ou étudiant des universités médiévales ». Le nom, employé à l'origine comme surnom ou comme dénomination de charge ou de condition religieuse, est fréquent depuis le XIIe siècle.

E. De Felice signale que le nom est attesté sous des formes latinisées — Chiericus, Chericus, Clericus — à Turin, Gênes, Florence et Sienne. Il ajoute que la variante Clericò, avec une accentuation grecque, est propre à la Calabre.

Les deux auteurs s'accordent à considérer que le nom est répandu en Toscane et, avec une plus forte présence, dans le nord de l'Italie, où la variante Chierego et ses dérivés sont propres au nord-est de l'Italie, dans les régions de Vénétie, du Frioul-Vénétie Julienne et du Trentin-Haut-Adige.