E. Rossoni signale que le nom dérive d'une contraction du mot capitanus. La base est le terme cattaneo ou cattano, titre médiéval accordé aux petits vassaux, aux commandants de forteresses et de châteaux, et à ceux qui exerçaient des charges administratives et judiciaires ; dérivé du toscan capitano ou du provençal captan. Rossoni en atteste l'usage dès le XIVe siècle : en 1378 apparaît un certain Simonolus Zanini dit Cattani, et en 1466 naît à Florence Francesco Cattani de' Diaccetto, disciple de Marsile Ficin.

V. Blunda propose en revanche une origine différente pour la forme présente en Sicile : il la ferait dériver du grec Càttan, appartenant au répertoire onomastique byzantin transmis à la zone orientale de l'île. Selon cette hypothèse, le nom serait né à partir de formes grecques qui se fixèrent comme noms de famille dans la zone hellénophone de Sicile durant la période byzantine.

Le nom présente donc au moins deux troncs d'origine indépendants (ceppi) : l'un de racine latine médiévale, lié au nord et au centre de l'Italie, et l'autre d'héritage grec, localisé en Sicile.