Les auteurs s'accordent à faire dériver le nom Cattaneo du latin capitaneus, terme qui désignait au Moyen Âge une autorité locale dans des contextes féodaux ou communaux, équivalent de « chef » ou « capitaine ». Il s'agit donc d'un nom d'origine fonctionnelle — lié à une charge — et non toponymique.

E. Rossoni signale que Cattaneo est étymologiquement apparenté aux noms Cattani, De Capitani et Capitanio, tous dérivés de la charge médiévale de capitaneo, et il en atteste la présence dans des lettres du duc de Milan et dans des actes notariés de l'époque. Rossoni indique aussi que sa diffusion historique se concentre en Lombardie, en particulier dans les zones de Bergame et de Milan.

On considère que le nom est originaire du nord de l'Italie, avec une présence historique à Milan, Côme, Lecco et Bergame. On précise en outre que Cattaneo n'a aucun rapport avec le toponyme Catane : les ressemblances phonétiques ont engendré la confusion, mais le nom répond à une fonction administrative ou nobiliaire, et non à une origine géographique sicilienne.

Rossoni met en avant comme porteur notable Carlo Cattaneo (Parabiago, 1801-1869), figure centrale du Risorgimento qui impulsa les Cinq Journées de Milan en 1848 et s'exila à Lugano, où il mourut sans accepter aucune charge parlementaire, refusant de jurer fidélité à la maison de Savoie.