Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom a pour base le titre médiéval capitano (avec des variantes anciennes comme capitànio, capitàneo, et, avec syncope de la voyelle interne, cattano ou cattagno), lié à diverses charges de caractère politico-administratif, militaire et judiciaire. Les formes latinisées Capitanus, Capitaneus, Cattanus et Cattanius sont attestées depuis le XIIe siècle.

E. Rossoni signale que ces noms dériveraient de surnoms attribués non pas tant à ceux qui appartenaient à la famille d'un Capitaneus, qu'à ceux qui étaient à son service ou liés à lui d'une manière ou d'une autre. Capitani est très répandu dans tout le centre-nord de l'Italie. Capitanio se concentre principalement dans la zone entre la Lombardie et la Vénétie, avec des présences ponctuelles aussi dans le Latium, dans les Abruzzes et dans les Pouilles. Capitano semble typique de la Sicile, en particulier dans les zones de Palerme et d'Agrigente, avec une présence ponctuelle à Rome et de rares présences dans les zones de Savona et de Naples.

E. De Felice précise la répartition géographique des variantes : les formes en Cap- s'étendent du sud de l'Italie jusqu'à l'Émilie-Romagne, tandis que Capitànio est principalement vénète. Les formes en Catt- se répartissent du Nord jusqu'à la Toscane et l'aire de Naples : Cattaneo prévaut en Ligurie, Cattanei en Lombardie et Cattagni en Émilie-Romagne ; Cattanìn est propre à la Vénétie. Il ajoute que Cattanei, en Lombardie, peut aussi représenter le gentilé du toponyme Cattànea, dans la province de Pavie.