Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom d'un surnom ou d'un nom de métier formé sur le substantif dialectal caruso ou carusu, qui désignait le garçon ou le jeune homme employé aux travaux agricoles, pastoraux ou dans les mines de soufre, en particulier en Sicile. Avec le temps, le terme en vint à désigner génériquement le jeune homme dans le parler sicilien, sens qu'il conserve aujourd'hui encore dans le dialecte vivant de l'île.

V. Blunda précise que le mot dialectal carùsu présente un double sens attesté : « tondu à ras » et « carié ». L'acception la plus répandue est la première, puisque l'on rasait la tête des carusi — jeunes ouvriers des mines de soufre siciliennes — pour des raisons d'hygiène. F. Miranda ajoute d'autres étymons possibles : le latin cariosus (« carié, lisse, chauve, tondu »), carens usu (« dépourvu d'expérience ») et le grec kara (« tête tondue »).

E. De Felice met en avant qu'il s'agit d'un nom extrêmement fréquent dans le sud de l'Italie, présent parmi les premiers par ordre de fréquence dans des villes comme Naples, Cosenza, Reggio de Calabre, Messine, Catane et Palerme. Miranda confirme sa prédominance en Sicile, en Campanie, en Calabre et dans les Pouilles, en signalant en outre une présence notable dans le Latium, en Lombardie, dans le Piémont, en Toscane, en Émilie-Romagne et en Ligurie.