Les auteurs s'accordent à faire dériver le nom du gentilé de la Calabre, indiquant la région d'origine du chef de famille. Il s'agit d'un nom lié à ce que l'on appelle les toponymes ethniques, c'est-à-dire des noms géographiques qui reflètent la présence historique ou culturelle d'un groupe dans une aire donnée.

Selon E. Rossoni, le nom Calabria — variante apparentée — apparaît réparti « comme des taches de léopard » dans toute l'Italie. On considère que Calabrese est très présent dans le centre et le sud de l'Italie, tandis que des formes comme Calabrò sont attestées en Sicile, dans la zone de Reggio de Calabre, dans la zone de Cosenza, et aussi à Naples, à Rome et à Cagliari ; ces dernières dériveraient de la forme grecque kalabros, avec le sens d'« habitant de la Calabre ».

La région historique du Salento — dans la zone la plus méridionale des Pouilles — s'appelait à l'époque romaine Calabria ou Messapia, ce qui expliquerait la concentration des noms de cette famille lexicale dans cette sous-région. Dans certains cas, on propose aussi une dérivation du prénom masculin médiéval Calabritus ou Calaber, provenant du grec kalabros avec le sens de « bon pour la guerre », très répandu dans le sud de l'Italie sous l'influence de la culture grecque.