Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du prénom germanique composé de willi (« volonté » ou « désir ») et de helm (« heaume » ou « casque »), avec le sens général de « protection de la volonté » ou « heaume de la volonté ».

A. Bongioanni signale que le prénom donna lieu à de nombreuses formes populaires régionales devenues ensuite des noms de famille : Lemmo et Memmo en Toscane, Memo en Vénétie, Gelmo en Lombardie. De ces formes dérivèrent des noms comme Memmi et Lemmi en Toscane, et Gelmi, Gelmetti et Gelmini en Lombardie. Au Frioul-Vénétie Julienne est attesté Iem, et dans le Val d'Aoste Vuillermin, tandis que dans le Piémont apparaît la forme latinisée Vigelmus. Bongioanni mentionne aussi le vénète Bellemo et le toscan Bellarmino comme variantes possibles nées du changement phonétique w → b.

V. Blunda met en avant la figure de Guillaume II le Bon (1153-1189), roi normand de Sicile, sous le règne duquel fut construite la cathédrale de Monreale et fleurit la coexistence entre les communautés latine, grecque et arabe du royaume. Ce contexte historique explique la diffusion du prénom — et de sa forme comme nom de famille — en Sicile.