Los autores coinciden en que este apellido deriva de una voz dialectal meridional, palummu o palumbo, que significa "paloma" o "palomo", procedente del latín palumbus. E. De Felice señala que el término aparece ya como nombre y apodo medieval, con el latín Palumbus documentado en Napoli desde el año 820, y que las motivaciones semánticas son análogas a las del término colombo.

F. Miranda amplía el origen semántico indicando que el apodo aludía a alguien "puro e inocente como una paloma", y que era dado con frecuencia a niños expósitos. Agrega que algunos núcleos podrían derivar de topónimos como Roccapalumba (en la provincia de Palermo), Cessapalombo (en la provincia de Macerata) o Colpalombo (en la provincia de Perugia), y que también es posible una motivación profesional, referida al criador de palomas, oficio difundido en la época medieval.

V. Blunda, desde una perspectiva siciliana, precisa que la forma dialectal palùmmu remite específicamente a la paloma silvestre propia de los bosques mediterráneos, y que como apellido pudo originarse en un apodo aplicado a una persona de trato apacible y tranquilo.

El apellido es propio del centro-sur de Italia, con especial concentración en Campania, Puglia y Sicilia, y presencia también en Lombardia y Lazio. De Felice menciona además la variante Palombo, de distribución esporádica en el centro de Italia, y la forma Palumberi, propia de Sicilia.