Selon E. De Felice, le nom de famille Zara dérive du toponyme Zara, nom italien de la ville de Zadar, dans l'actuelle Croatie (historiquement liée à la Dalmatie). Sa diffusion se concentre en particulier dans le nord-est de l'Italie, avec une plus grande fréquence dans des aires comme Venise et Trieste, ce qui renforce son caractère toponymique lié à cette région et aux liens historiques avec la côte dalmate.

Pour sa part, E. Rossoni signale que le nom peut avoir des origines différentes selon la branche familiale. Dans certains cas, en particulier en Sardaigne, il pourrait dériver du toponyme Atzara (province de Nuoro) ; dans le nord-est de l'Italie, du toponyme dalmate Zara. Dans d'autres contextes, il propose une origine matronymique possible, à partir de la perte de la syllabe initiale dans des noms comme Lazzara ou Cesara. Enfin, il mentionne aussi une dérivation possible de l'arabe az-zarh (« dé à jouer »), racine du mot espagnol « azar » — et du français « hasard » —, ce qui suggère une influence linguistique alternative dans certains cas.