Les auteurs s'accordent à considérer que Volpe est un nom de famille d'origine zoonymique, dérivé du nom de l'animal volpe (« renard »). Il naquit comme surnom appliqué à des personnes dont les caractéristiques physiques ou de comportement évoquaient les qualités traditionnellement associées à cet animal, en particulier la ruse, la malice, la sagacité et la rapidité.

F. Miranda signale que le terme remonte au latin vulpes et met en avant qu'il s'agit de l'un des noms les plus répandus d'Italie. Il est présent dans toute la péninsule, avec toutefois une nette prévalence dans le Sud, en particulier en Campanie, dans les aires de Naples et de Salerne. Il présente aussi d'importants noyaux dans les Pouilles, dans le Latium, en Sicile, dans le Piémont, en Lombardie, en Vénétie et dans les Abruzzes. En Sicile, il se rencontre dans toutes les provinces, avec une plus forte concentration dans les zones d'Agrigente, de Palerme, de Caltanissetta et de Catane.

E. Rossoni s'accorde à considérer que toutes les variantes du groupe dérivent du même champ sémantique lié au renard. Il signale que ces noms procèdent directement, ou par des formes diminutives, augmentatives et hypocoristiques, d'anciens sobriquets. Parmi les principales variantes figurent Volpi, Volpin, Volpini, Volpone, Volponi, Volpino, Volpon, Vulpetti et Vulpis.

Rossoni indique que Volpe prédomine dans le sud de l'Italie, tandis que Volpi est plus caractéristique du Centre et du Nord. Volpin se concentre dans l'aire de Padoue ; Volpini en Toscane, dans les Marches, en Ombrie et dans le Latium ; Volpon dans la province de Belluno ; et Volpone en Ligurie, dans la province de Pescara et dans quelques localités de la province de Frosinone. Il atteste aussi Volponi en Lombardie, en Émilie-Romagne, en Toscane, dans les Marches et dans le Latium, et Vulpetti dans la zone de Trapani.