Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du participe italien trovato (« trouvé »), attribué autrefois aux enfants abandonnés, en référence directe à l'acte de leur découverte, généralement dans la ruota degli esposti — le tour d'abandon — ou à la porte d'une église, d'un hôpital ou d'une autre institution d'accueil. Il s'agit d'un nom de caractère descriptif et fonctionnel, comparable à d'autres comme Esposito, Ignoti ou Proietti, qui remplacent la filiation inconnue par une circonstance objective de l'enregistrement.

F. Miranda signale que le terme trovatelli était employé en italien pour désigner la condition des enfants abandonnés à la naissance, et que les communautés religieuses furent les principales responsables de l'attribution de ce type de noms. Miranda atteste une large présence en Sicile, avec des concentrations en particulier dans les zones de Catane, de Messine, de Palerme, de Syracuse et de Raguse, ainsi que dans la zone d'Enna. Il enregistre aussi des noyaux en Calabre, en Lombardie, dans le Piémont, dans le Latium et en Toscane.

E. De Felice précise que la plus grande fréquence de Trovato se rencontre dans la zone de Catane, tandis que la variante Trovatello est attestée principalement dans la zone de Messine, le nom étant sporadique dans les autres régions. On considère en outre que Trovati et Trovatelli sont des variantes plus présentes dans le nord et le centre de l'Italie, tandis que Trovò est une forme abrégée et dialectale enregistrée en Vénétie et dans le Piémont.