Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du prénom Cristoforo, dont la forme classique est le grec Christophóros, latinisé en Christoforus. Le sens central est « porteur du Christ », quoique avec des nuances selon chaque source.

E. De Felice précise que le prénom est attesté comme nom de famille entre les Xe et XIe siècles, sous des formes comme Cristoforus, Cristofalus et Cristofanus, et que le grec Christophóros renvoie spécifiquement, en référence à l'eucharistie et à l'hostie consacrée, à « celui qui porte le Christ en lui ». Il signale en outre une répartition géographique différenciée : le type Cristoforo est propre au centre de l'Italie, avec une présence toscane et surtout émilienne ; Cristofaro et Cristofalo correspondent au sud de l'Italie, tout comme les patronymes avec De ou Di ; et Cristofolo et Cristofano sont des formes principalement vénètes.

S. Vannozzi ajoute que le prénom est aussi un hagionyme et un théonyme soutenu depuis le Moyen Âge chrétien, et que la diffusion du nom et de ses variantes s'intensifia à partir des Xe et XIe siècles grâce au culte de nombreux martyrs appelés saint Christophe à différentes époques jusqu'au XVIe siècle. Il observe aussi que le nom Fanelli, répandu dans la zone de Riccia, au Molise, est un diminutif né de Cristofano, à travers la forme intermédiaire Cristofanelli.

A. Bongioanni met en avant l'énorme popularité du prénom et énumère les formes dialectales vénètes les plus caractéristiques : Toffolo et Tofano, qui donnèrent lieu à des noms comme Toffoli, Toffaloni, Toffanin, Follini, Fulin et Foratti. Il propose aussi que le nom piémontais Faletti pourrait avoir cette même origine. Il avertit par ailleurs que les noms Fanelli et semblables peuvent dériver aussi bien de Cristofano que de Stefano, et que des formes comme Toffolo concurrent parfois avec le prénom Teofilo.

V. Blunda enregistre le nom en Sicile et le décrit comme un composé du grec Cristos avec foros, « porteur », qui devint nom de famille à partir de son usage comme prénom de baptême d'un ancêtre.