Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du prénom Stefano, qui provient lui-même du latin Stephanus et du grec Stéphanos, avec le sens de « couronne ». E. De Felice signale que le prénom était déjà attesté à l'époque républicaine chez les Grecs et les Orientaux, et qu'il se consolida dans toute l'Italie grâce au prestige et au culte de saint Étienne, protomartyr lapidé à Jérusalem.

E. De Stefani complète le profil hagiographique : saint Étienne mourut après avoir prononcé un discours en défense de la doctrine chrétienne, et ses reliques, découvertes en 415, parvinrent à Rome en 560. Sa fête se célèbre le 26 décembre. Il ajoute que la forme frioulane du prénom est Stièfin, et qu'en Carnie — zone montagneuse du nord du Frioul, dans la province d'Udine — le nom est attesté dès le XVe siècle, avec la variante Steffan enregistrée dans cette même aire.

De Felice détaille la répartition formelle du nom en Italie : les patronymes avec De ou Di sont principalement méridionaux ; les formes Stifano apparaissent dans les Pouilles et dans l'aire salentine — c'est-à-dire la zone la plus méridionale de la région des Pouilles ; les variantes en -ato et -utto sont propres à la Vénétie ; et les types Stepan avec patronymes slaves en -ič correspondent à la Vénétie Julienne, où ils reflètent les formes sous lesquelles le prénom se répandit en Croatie et en Slovénie. R. Brondolo signale une présence du nom dans le nord de l'Italie et dans le canton du Tessin (Suisse).