Les auteurs s'accordent à considérer que la base de ce nom de famille est le prénom féminin Stella, donné à l'origine à une fille tenue pour aussi belle qu'une étoile. F. Miranda précise que le terme est d'origine latine et indique la beauté, la splendeur et une luminosité exceptionnelle, et signale que l'expression « belle et resplendissante comme une étoile » s'associe aussi à la Vierge Marie. Le nom est répandu dans toute l'Italie avec une fréquence moyenne.

A. Bongioanni apporte que dans la zone de Venise le terme dialectal stela fonctionnait comme une expression affectueuse très employée par les mères en caressant leurs enfants, ce qui expliquerait la fréquence particulière du nom en Vénétie. Il avertit cependant que pour Stella, Stellini et les formes semblables dans cette région, il convient aussi d'envisager une dérivation du prénom Battista. Parmi les variantes régionales, il mentionne Stellin et Stellon en Vénétie, Stellari et Stellati en Émilie-Romagne, La Stella dans la région des Pouilles et Stellato en Campanie.

R. Brondolo ajoute deux étymologies alternatives : le nom peut être un diminutif aphérétique de (Batti)stella, c'est-à-dire un raccourcissement du nom Battistella, ou bien un nom attribué aux enfants trouvés. Il situe cette origine dans le nord de l'Italie.

E. Rossoni et F. De Laurentiis signalent que dans certains cas le nom peut dériver de toponymes plutôt que du prénom. Rossoni mentionne spécifiquement les localités de Stella dans l'aire de Savone, Stella Cilento dans l'aire de Salerne, Stella di Monsanpolo dans l'aire d'Ascoli Piceno, Santa Maria La Stella dans l'aire de Catane, et Palazzo dello Stella dans l'aire d'Udine. Miranda confirme cette même liste de toponymes et ajoute que le nom est présent dans pratiquement toutes les régions italiennes, avec une concentration notable en Sicile, où il apparaît dans les zones de Catane, de Syracuse, de Trapani, de Palerme et de Messine, ainsi que dans l'aire d'Enna.