Les auteurs s'accordent à considérer que le nom s'est formé à partir du prénom d'origine germanique Anselmo, avec le sens de « protégé de Dieu », « protection divine » ou « heaume divin », composé des éléments ans/ansh (« divinité, dieu germanique ») et helm/helma (« heaume, protection »). Ils signalent aussi la figure de saint Anselme comme facteur important de la diffusion du prénom.

A. Bongioanni enregistre le prénom comme attesté sous les formes Anshalm et Anshelm. Il mentionne trois saints également vénérés : saint Anselme d'Aoste (21 avril), saint Anselme de Nonantola (3 mars) et saint Anselme de Lucques (18 mars).

F. De Laurentiis ajoute que le prénom fut introduit en Italie par les Lombards et qu'il est attesté dès le VIe siècle. Il se répandit surtout grâce au prestige et au culte du docteur de l'Église saint Anselme d'Aoste. Il signale que le nom est répandu, avec une fréquence moyenne, dans toute l'Italie.

V. Blunda, pour la variante sicilienne, précise que le composé germanique Ans Helma est associé à l'onomastique lombarde et normande, et qu'il connut une grande diffusion en Sicile à l'époque médiévale. Il rappelle que la figure la plus célèbre fut saint Anselme d'Aoste (1033-1109), archevêque de Cantorbéry et philosophe scolastique.