F. Miranda avance qu'il s'agit d'un nom ethnique dérivé du nom sicilien de Sortino (Sciurtinu), commune de la province de Syracuse, dont la dénomination remonte à l'arabe Shortin, qui signifie « tour de guet, poste de surveillance » ; le nom aurait désigné à l'origine une personne venue de cette localité. E. Rossoni, en revanche, le fait dériver directement du mot arabe shurtih, au sens de « sentinelle, garde », sans le rattacher à un toponyme précis. Les deux propositions convergent vers un étymon arabe lié à la surveillance ou à la garde.

Quant à la répartition géographique, Miranda signale que le nom a son noyau principal en Sicile, présent dans toutes ses provinces — surtout dans les zones de Palerme, Agrigente, Messine, Trapani et Enna — et avec une présence moindre en Lombardie, dans le Piémont, le Latium, la Toscane, la Ligurie, l'Émilie-Romagne, la Vénétie et la Campanie. Rossoni précise qu'il est typique de l'ouest de la Sicile, et enregistre sa fixation comme nom de famille à Castelvetrano dès 1700, avec le notaire Giuseppe Sciortino. Il ajoute en outre que la forme Sciorto, pratiquement unique, correspond à la zone de Catane.