Les auteurs s'accordent sur le fait que le nom dérive du substantif latin scala (« marche, montée, pente »), qui, dans la langue médiévale, désignait aussi bien des constructions en gradins que des accidents géographiques en pente et des points de débarquement portuaires. Le nom a des origines indépendantes dans différentes régions d'Italie, liées aux nombreux toponymes contenant cette racine : Scala (dans les provinces de Messine, Salerne et Cosenza), Scalea (Calabre et Sicile), Scalera (Potenza) et Scaletta (Messine), entre autres.

E. De Felice signale que les formes dialectales comprennent le sicilien et calabrais scalea et le sarde (i)skala et son pluriel (i)skalas, au sens de « zone escarpée ou en terrasses ». Il indique une plus forte fréquence de la forme de base en Ligurie et dans la zone de Naples, et situe Scalas spécifiquement dans le sud de la Sardaigne.

E. Rossoni ajoute qu'une dérivation du nom médiéval germanique Schal est aussi possible. Il documente des zones de concentration dans la zone de Vérone, le sud de celle de Milan, celle de Lodi, celle de Gênes, celle de Bologne, celle de Naples et en Sicile (Catane, Syracuse et Ragusa). Pour la variante Scali, il signale un noyau dans la zone de Gênes, un noyau toscan réparti entre Livourne, Pise, Florence et Sienne, et un autre dans la zone de Reggio de Calabre.

E. De Stefani apporte une origine spécifique dans le Frioul : dans la Carnie (zone montagneuse du nord de la province d'Udine), une famille de feudataires portait ce nom au moins depuis la deuxième décennie du XIVe siècle dans la localité de Siaio (aujourd'hui hameau de Treppo Ligosullo). Dans ce contexte, le nom est un microtoponyme frioulan, dérivé du frioulan scjàle (« escalier »), et s'inscrit dans la couche onomastique des noms dérivés de parties de la maison.

R. Brondolo confirme cette double orientation sémantique — partie de la maison ou accident géographique en pente — et situe cette origine dans le nord de l'Italie.