E. De Felice, E. Rossoni et F. De Laurentiis s'accordent sur le fait que le nom s'est formé à partir de sobriquets et de noms de métier dérivés de sardella ou sardina (« anchois »), apparus dès le haut Moyen Âge pour désigner des personnes maigres et sèches, ou des pêcheurs et vendeurs de sardines et d'autres poissons.

De Felice précise que le terme inclut aussi les formes régionales sardéna, du nord, et sardóne, du bas et moyen Adriatique. Il signale que Sardelli peut aussi appartenir au groupe patronymique Sardi.

Rossoni avance en revanche comme origine principale le nom médiéval Sardellus, documenté au XIVe siècle dans un écrit de Benvenuto da Imola, tout en admettant aussi la dérivation du métier de pêcheur ou de caractéristiques physiques du fondateur du lignage. Il documente la fixation comme nom de famille à Florence au XVIe siècle, dans l'autobiographie de Benvenuto Cellini.

Rossoni distingue en outre les formes : Sardella est originaire des Pouilles, avec de possibles noyaux secondaires le long des côtes adriatiques ; Sardelli présente un noyau toscan dans l'aire des zones de Florence, Sienne, Pise et Livourne, un autre entre les zones de Rome et de Frosinone, et un autre entre celles de Brindisi et de Tarente ; Sardello est pratiquement unique.

De Laurentiis ajoute que le nom est répandu du sud jusqu'au centre.