Les auteurs s'accordent sur le fait qu'il s'agit d'un nom de type toponymique, formé à partir du nom de la ville campanienne de Salerne. E. De Felice signale qu'il peut aussi dériver du gentilé salernitano, et que la variante Salierno prédomine dans la zone de Naples.

S. Vannozzi propose deux hypothèses étymologiques sur le toponyme d'origine. La première le rattache au grec saos et au latin salum (« mer », « haute mer »), combinés au suffixe étrusco-campanien -irno, modifié par euphonie en -erno. La seconde le lie à la confluence des rivières Sale (l'actuel Canalone) et Irno, entre lesquelles serait né l'ancien établissement. Les formes apparentées Salerni, Salernitano et Salierno partagent la même origine. Vannozzi documente le nom depuis le haut Moyen Âge et le situe comme très fréquent dans le sud de l'Italie, avec une plus forte présence en Campanie.