Les auteurs s'accordent sur le fait que ce nom dérive du cognomen latin Sabellus, Sabella, lié aux Sabelliens, tribu appartenant aux Samnites, peuple italique du centre-sud de la péninsule italienne, considéré comme l'origine probable des premiers porteurs du nom.

E. Rossoni signale que Sabella a sa zone d'origine principale dans l'aire d'Agrigente, bien qu'il puisse exister des présences aussi dans le Molise et dans l'aire du Salento — c'est-à-dire la zone la plus méridionale de la région des Pouilles, dans le sud de l'Italie. La variante Sabelli présente deux zones distinctes : une à Rome et dans des localités proches comme San Cesareo, Palestrina et Rocca Priora, et une autre couvrant le Molise et l'aire de Chieti, avec une présence notable à Agnone, dans la zone d'Isernia, et à Campobasso. La variante Sabello est pratiquement inexistante.

F. Miranda élargit la répartition de Sabella vers la Sicile — avec une présence dans les zones d'Agrigente, Palerme, Enna et Catane, entre autres —, ainsi que la Campanie, les Pouilles, la Calabre et la Basilicate. Miranda ajoute en outre qu'à Castellammare del Golfo de nombreux membres de familles Sabella étaient enregistrés comme Isabella, et rattache ce phénomène à une possible origine espagnole du nom, en signalant que l'ancienne famille Sabella — ou Isabella — figure parmi les familles nobles d'Aragon, de Valence et de Catalogne.