E. De Felice et F. De Laurentiis s'accordent sur le fait que le nom s'est formé à partir du nom Ruffo, dérivé du cognomen romain Rufus, formé à son tour de l'adjectif d'origine sabine ou italique rufus, équivalent au latin ruber (« rouge [de cheveux, de barbe] »).

De Felice précise que le nom, avec le diminutif Ruffolo, continue au moins en partie — à travers le latin du haut Moyen Âge Ruffus et Ruffolus — le cognomen romain Rufus, avec le diminutif Rufulus. Il juge aussi probable que, dans le sud, le nom ait une étymologie et une origine germaniques, en particulier pour la grande famille calabraise des Ruffo, qui serait arrivée dans le sud de l'Italie avec les Normands.

De Laurentiis signale que le nom est répandu dans le sud.