Les auteurs s'accordent sur le fait que ce nom dérive d'un sobriquet lié à la couleur rousse des cheveux, de la barbe ou du teint des premiers porteurs, et qu'il remonte à l'adjectif latin tardif russus, employé à la place de rubeus.

F. Miranda signale que, déjà chez les Romains, cette caractéristique avait donné le nom Rossius, et que la présence des cheveux roux était constante tant chez les populations celtes préromaines que chez les Latins. Il mentionne comme exemple Lucius Cornelius Sylla, connu pour ce trait physique, qui vécut entre 138 et 68 av. J.-C. Miranda indique aussi que le nom se rattache à des variantes comme Rossi, Rossini, Rossetti et d'autres formes dérivées.

E. Giraudo précise que ce nom appartient au type patronymique le plus caractéristique de l'Italie, représenté par Rossi, et situe sa plus forte concentration dans la zone de Cuneo, avec une présence notable dans des localités comme Busca, Savigliano, Sommariva Perno et Villanova Solaro.

Quant à la répartition géographique, Miranda signale que le nom s'étend sur près de mille communes de toutes les régions italiennes, avec une plus forte présence dans le Piémont, la Vénétie et la Ligurie. Il apparaît aussi dans le Frioul-Vénétie Julienne, la Lombardie, la Sicile, la Toscane, la Sardaigne, le Latium, la Campanie, le Trentin-Haut-Adige, l'Émilie-Romagne et la Calabre.