Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille principalement du nom latin Romanus, qui désignait à l'origine l'habitant de Rome. E. De Felice signale qu'il prolonge en partie le cognomen ethnique latin d'époque impériale et qu'il est en partie une formation romane médiévale : au Moyen Âge, le terme désigna extensivement tous ceux qui appartenaient à l'Empire romain — d'Occident comme d'Orient —, y compris les Grecs, par opposition aux peuples de tradition ethnique différente. E. De Stefani précise que vers les Ve et VIe siècles, quand la domination romaine s'était étendue au-delà des zones de la Romania actuelle, Romanus en vint à désigner celui qui appartenait à l'Empire, par opposition aux Alamans, aux Lombards ou aux Slaves.

F. Miranda élargit les possibilités étymologiques : le nom put aussi dériver du prénom d'origine slave Roman, de toponymes comme Bassano Romano (province de Viterbe), Casalromano (province de Mantoue), Romano Brianza (province de Côme) ou Romano Canavese (province de Turin), ou bien du terme arabe rumman — « grenade » —, qui désigne le contrepoids de la balance romaine, ainsi nommé pour sa forme semblable à celle de ce fruit. P. Durante ajoute une perspective complémentaire : le nom peut avoir une origine grecque, dérivée de Rhomaios, terme de l'Empire romain d'Orient.

De Felice signale aussi que dans certains cas la base peut être toponymique, à partir de lieux appelés Romano, fréquents dans le nord de l'Italie. R. Brondolo observe que la forme Romanò, propre à la zone de Lombardie, est l'apocope de Romanorum. De Stefani met en avant que la forme Romanutti est ressentie comme typiquement frioulane, et atteste le nom en Carnie — zone montagneuse du nord du Frioul, dans la province d'Udine — dès la fin du XVe siècle.

Quant aux variantes, De Stefani mentionne Romanelli, Romanino, Romanin et Romanutti comme formes dérivées par suffixation. De Felice signale que les formes Roman et celles terminées en -ati et -ato sont propres au nord-est de l'Italie, dans les régions de Vénétie, du Frioul-Vénétie Julienne et du Trentin-Haut-Adige, tandis que Romaniello est caractéristique du sud péninsulaire, en particulier de la zone de Naples. Miranda ajoute qu'en dialecte sicilien rrumanu désigne aussi le contrepoids de la balance romaine, ce qui ouvre une interprétation professionnelle possible du nom dans cette région. N. Bergamo enregistre de nombreuses attestations dans le Ponant ligure.