Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du prénom médiéval Ricciardus ou Riccardus, forme latinisée du germanique Richard, composé de rik- (« puissant, seigneur ») et de hard- (« fort, vaillant »). Son sens originel peut s'interpréter comme « le fort dans le pouvoir » ou « le dirigeant audacieux ». On considère que ce nom de personne, répandu en Italie d'abord par les Francs puis par les Normands et les Angevins, se fixa comme nom patronymique au Moyen Âge, indiquant « fils ou descendant de Riccardo / Ricciardo ».

E. Rossoni signale que le prénom est attesté dans un écrit de Leon Battista Alberti du XVe siècle, et que Ricciardo est spécifique de la zone de Brolo et de Ficarra, dans la zone de Messine. Pour sa part, F. Miranda indique que Ricciardi a sa plus forte concentration en Campanie, en particulier dans les zones de Caserte, de Naples et de Salerne, avec une présence également dans les Pouilles, en Sicile, en Basilicate, dans le Latium, en Lombardie, en Toscane, dans le Piémont, en Ligurie et en Émilie-Romagne. En Sicile, il apparaît dans toutes les provinces, avec une présence particulière dans la zone de Messine.

On considère que les principales variantes — Riccardi, Ricciardi et Rizzardi — répondent à des adaptations phonétiques et dialectales régionales du même nom patronymique, sans différence de sens. Dans le Piémont naquirent des formes comme Ricchiardi et Richiardone, par adaptation phonétique du français Richard. Les différents dérivés — Ricciardello, Ricciardone, Riccardini, Riccardis, entre autres — se formèrent au moyen de suffixes diminutifs, affectifs ou patronymiques propres à chaque région, caractéristiques de la formation des noms de famille entre les XIIIe et XVe siècles.