Les auteurs s'accordent sur le fait que ce nom est typique de la Sicile et dérive d'un sobriquet lié au terme dialectal sicilien restivu (aussi restìu, ristiu ou rristivu), qui, appliqué aux personnes, signifie « rétif, revêche, réticent ». E. De Felice ajoute qu'en sicilien ancien le terme signifiait aussi « bègue », et signale la probable influence de l'ancien français restii, au sens de « rétif, récalcitrant ».

F. Miranda intègre l'acception relevée par le lexicographe Piccitto, selon qui rristivu évoque aussi des personnes qui agissent avec prudence ou de manière posée, ce qui élargit le profil sémantique du sobriquet d'origine.

E. Rossoni apporte une donnée documentaire concrète : la fixation comme nom de famille est enregistrée à Syracuse au XVIIe siècle, avec un maître d'œuvre nommé Restivo.

En Sicile, le nom se concentre surtout dans la zone de Palerme, bien que Miranda le documente aussi dans les zones d'Agrigente, Catane, Enna et Trapani. Hors de l'île, Miranda relève sa présence dans le Piémont, la Lombardie, le Latium, la Toscane, la Campanie, la Ligurie et la Vénétie.